Staden har som dom flesta kuststäder präglats av fiske och handel och fram till mitten av 1800 talet var det även en viktig garnisionsstad.

San Sebastian är numera  ett av Baskiens främsta turistmål. Den gamla pittoreska delen av staden har smala gränder fulla med matställen och ett litet hamnkvarter, men där fiske bodarna låg förr finns i dag fiskrestauranger och skaldjurrestauranger. Varje år hålls en stor festival i staden, semana grande, med tjurfäktning, festivaltåg och aktiviteter som konserter, tivolin och roddtävlingar.

En anledning till att  San Sebastian är ett av Baskiens stora turistmål är de två stora sandstränderna som sträcker ut sig på var sin sida av stadens centrum. La Concha(snäckan) är den största av stränderna och räknas som en av världens finaste. Den andra stranden Zurriola är den mera ungdomliga stranden, den är känd för sina stora vågor och goda surfingmöjligheter.